È un airone piuttosto grande, con una apertura alare di 120–150 cm; ha una taglia di 78–90 cm e un peso compreso tra 500 e 1200 g. È leggermente più piccolo dell’airone cenerino. Ha un lungo collo marrone a forma di S con una striscia nera; la sommità del capo è nera. Sulle ali presenta delle macchie color bruno. Durante il periodo del corteggiamento acquista un piumaggio molto più attraente, specialmente sul collo.
Si nutre di pesci, anfibi e insetti (larve e adulti). Di solito è attivo al tramonto e all’alba. Si può nutrire anche di crostacei o molluschi e occasionalmente mangia piccoli mammiferi, serpenti e lucertole. Può vivere anche più di 20 anni.
Nidifica in piccole gruppi, generalmente composte da due o tre coppie a volte insieme anche ad altre specie (come l’airone cenerino, la sgarza ciuffetto, l’airone bianco maggiore o la nitticora) verso la fine di aprile e l’inizio di maggio.
I nidi sono costruiti solitamente nei canneti o tra altre piante tipiche delle zone umide, generalmente a 0.5 – 1 m dall’acqua, ma possono essere anche sugli alberi a 25 m da terra. Sono costruiti con canne o rametti di albero. Depone 4-5 uova azzurre – verdi macchiate di bianco. Dopo circa un mese si schiudono, e i piccoli impiegano 45 – 50 giorni prima di iniziare a volare. Entrambi i genitori si prendono cura dei piccoli almeno fino a quando non hanno imparato a volare.
Diffuso in Eurasia, Africa ed Indonesia; diffuso anche in Italia soprattutto nella Pianura padana ed in Toscana. Frequenta laghi di acqua dolce, costeggiati da canneti.
